Consolidando el panorama en impresión 3D

TechCrunch informa que Stratasys ha entrado en conversaciones con MakerBot de cara a una eventual adquisición, en lo que daría lugar a una fuerte consolidación del panorama en torno a la impresión tridimensional.
Stratasys es la empresa que prácticamente inventó la impresión 3D: aunque el primer diseño funcional de impresión tridimensional  corresponde a Chuck Hull, fundador de 3D Systems, la otra gran compañía en esta industria, utilizando estereolitografía (SLA) en 1984, fue sin embargo, el desarrollo de la técnica denominada Fused Deposition Modeling (FDM), ideada por Stratasys, la que comenzó la fase de popularización de la impresión 3D en muchos entornos industriales. De hecho, la idea de crear objetos al depositar capas de material fundido corresponde originalmente a S. Scott Crump, fundador de Stratasys, que tuvo la idea de ponerse a fabricar una rana de juguete para su hija utilizando una pistola de pegamento y un fundente de cera mezclada con polietileno.
La fase de popularización de la impresión tridimensional, no obstante, experimentó un fuerte desarrollo en una vertiente inesperada con la aparición del proyecto RepRap (Replicating Rapid Prototyper), una iniciativa de código abierto para diseñar una impresora 3D que fuese capaz de imprimir una gran parte de sus propios componentes. RepRap ha dado origen a la mayoría de las marcas de impresoras 3D destinadas al mercado maker, entre otras a MakerBot, que es en realidad un fork del proyecto RepRap cuya orientación comercial llegó a provocar, de hecho, que uno de sus fundadores, Zack ‘Hoeken’ Smith, abandonase la compañía. Makerbot es la marca que más ha contribuido a popularizar la impresión tridimensional en ese segmento que algunos denominan “low end”, impresoras con precios sensiblemente más baratos que los del mercado industrial, al alcance de usuarios individuales, aficionados y pequeños talleres que podían adquirir un aparato por pocos miles de dólares, con un precio con una sensible evolución a la baja. Además, Makerbot es la creadora de Thingiverse, el mayor repositorio de diseños y el centro de toda la comunidad de desarrollo agrupada en torno a este creciente segmento de mercado que ha cambiado, para muchos, la orientación de lo que era en origen una herramienta industrial. Para muchos, Thingiverse es la verdadera razón para el eventual interés de Stratasys en la adquisición de Makerbot, dado que la gran mayoría de las patentes que la empresa posee provienen, en realidad, de RepRap. El buen trabajo desarrollado por la empresa a la hora de crear su marca, por otro lado, es también una buena razón: para muchos, MakerBot es casi un sinónimo de impresión tridimensional en su segmento, y hablamos del segmento que está teniendo un nivel de tracción cada vez mayor y el que decididamente está cambiando la percepción de la impresión 3D.
La posible adquisición, en principio desmentida por MakerBot, tendría bastante sentido para Stratasys: por un lado, carece de modelos en esa gama de previsible alto crecimiento, y algunos de sus clientes, a medida que la tecnología avanza y se reducen las barreras de entrada, podrían sentirse tentados a probar impresoras de otras marcas. Por otro, comparten tecnología, aunque MakerBot recurra al acrónimo FFF (Free Form Fabrication) por evitar la patente que Stratasys posee sobre la denominación FDM (la patente como tal ha expirado, pero no así la denominación comercial del procedimiento). Por otro lado, el encaje cultural de Stratasys, típica empresa del mercado industrial, con el carácter de orientación al código abierto de MakerBot es seguramente complejo, como lo puede ser administrar la marca como una línea de productos más en su cartera. Las impresoras de Stratasys, por ejemplo, requieren filamentos de material especializados y procedentes de una única fuente, mientras que las de MakerBot aceptan cualquier cosa, incluyendo fuentes típicamente low-cost.
Makerbot captó en su momento diez millones de inversión, y estaba ahora en negociaciones para levantar veinticinco millones sobre una valoración global de trescientos, además de haber anunciado un fuerte incremento de capacidad en su fábrica de Brooklyn. Las conversaciones de cara a una posible adquisición plantean el debate habitual: vender ahora, o esperar a que el tema, que cuenta con un enorme potencial de crecimiento, se desarrolle más aún. En cualquier caso, más atención en torno a este tema, sobre el que además en pocos días estaremos hablando de novedades aquí en España